Un sistema de créditos es una forma sistemática de describir un programa de educación asignando créditos a sus componentes. La definición de los créditos en los sistemas de educación superior puede basarse en distintos parámetros, como la carga de trabajo del estudiante (pero no solamente la asistencia a clase), el tiempo dedicado a entrevistas con el profesor (con compañeros, con otros profesionales) y los resultados del aprendizaje.

El sistema europeo de transferencia y acumulación de créditos es un sistema centrado en el estudiante, que se basa en la carga de trabajo necesaria para la consecución de los objetivos de un programa formativo. Estos objetivos se especifican a través de las competencias adquiridas y del resultado de los aprendizajes.

El ECTS se adoptó en 1989, en el marco del programa Erasmus, integrado actualmente en el programa Sócrates. El ECTS es el único sistema de créditos que se ha ensayado y utilizado con éxito en toda Europa. El ECTS se estableció inicialmente para la transferencia de créditos: el sistema facilitaba el reconocimiento de los periodos de estudios en el extranjero, incrementando así la calidad y el volumen de la movilidad de los estudiantes en Europa. El ECTS se está convirtiendo ahora en un sistema de acumulación que podrá aplicarse a nivel institucional, regional, nacional y europeo. Éste es uno de los objetivos clave de la declaración de Bolonia de junio de 1999.

El ECTS hace que los programas de estudio resulten fácilmente comprensibles y comparables para todos los estudiantes, tanto locales como extranjeros; facilita la movilidad y el reconocimiento académico; ayuda a las universidades a organizar y revisar sus programas de estudios; puede ser utilizado para diversos programas y modalidades de enseñanza y hace que la educación superior europea sea más atractiva para los estudiantes de otros continentes.

El ECTS se basa en la convención de que 60 créditos miden la carga de trabajo de un estudiante a tiempo completo durante un curso académico. La carga de trabajo para un estudiante en un programa de estudios a tiempo completo en Europa equivale, en la mayoría de los casos, a 36/40 semanas por año, y en tales casos un crédito representa de 25 a 30 horas de trabajo. La carga de trabajo se refiere al tiempo teórico en que se puede esperar que un estudiante obtenga los resultados del aprendizaje requeridos. El crédito es también una forma de cuantificar los resultados del aprendizaje, es decir, el conjunto de competencias que expresará lo que el estudiante sabrá, comprenderá o será capaz de hacer tras completar un proceso de aprendizaje, corto o largo.

La asignación de créditos ECTS se basa en la duración oficial de un ciclo de estudios. La carga de trabajo total necesaria para obtener un título de primer ciclo que dure oficialmente cuatro años se expresa como 240 créditos.

La carga de trabajo del estudiante del ECTS incluye el tiempo invertido en asistencia a clases, seminarios, estudio personal, preparación y realización de exámenes, lecturas, periodos de prácticas, etc. En todo caso se intenta calcular para el estudiante una jornada laboral similar a cualquier otro trabajador, incluyendo todas las tareas anteriormente señaladas

¿Qué es el crédito ECTS?

Es el nuevo concepto de valoración de las enseñanzas (asignaturas) universitarias. Su puesta en marcha es una de las principales medidas de la implantación del Espacio Europeo de Educación Superior.

El concepto de crédito ECTS (European Credits Transfer Sistem) nace y se desarrolla con el programa europeo de intercambio de estudiantes universitarios ERASMUS-SOCRATES

El sistema de créditos europeos, conocido como ECTS, da respuesta a la necesidad de encontrar un sistema de equivalencias y de reconocimiento de estudios cursados en otros países.

En el caso español, Ley Orgánica de Universidades (LOU 6/2001, de 21 de diciembre) propone, la implantación de un sistema de créditos (Título XIII, Art. 88.3). La CRUE ha elaborado una posición, elevada al Gobierno español, en la que se concreta la definición de crédito en consonancia con los ECTS. La definición del 'nuevo crédito español' sería, a propuesta de la CRUE:

"La unidad de valoración de la actividad académica, en la que se integran armónicamente, las enseñanzas teóricas y prácticas, otras actividades académicas dirigidas, y el volumen de trabajo que el estudiante debe realizar para superar cada una de las asignaturas".

El programa ERASMUS-SOCRATES ha sido pionero, una especie de "campo de pruebas" para desarrollar el futuro establecimiento del Espacio Europeo de Educación Superior. Más de un millón de estudiantes europeos han participado ya en este programa que está sirviendo como un verdadero “plan de entrenamiento” del futuro sistema, poniendo de relieve tanto las necesidades y los puntos de fricción como las enormes posibilidades del proyecto.

Actualmente el concepto de crédito en España está establecido en 10 horas lectivas teóricas, prácticas o equivalencias (prácticas en empresas, estudios en el extranjero, etc). RD.1497/1987, de 27 de noviembre Art. 2.7 por el que se establecen las directrices generales comunes de los planes de estudio de los títulos de carácter oficial y validez en todo el territorio nacional (Actualizado por los Reales Decretos 1267/1994, 2347/1996, 614/1997 y 779/1998)

Con la implantación del Espacio Europeo de Educación Superior el concepto de crédito cambia de manera radical, puesto que lo que el crédito pasa a valorar no será ya exclusivamente la duración de las clases impartidas por el profesor sino el volumen total de trabajo que el estudiante debe realizar para superar la asignatura e incluirá:

• Las horas de clase teóricas y prácticas

• El esfuerzo dedicado al estudio

• La preparación y realización de exámenes

• Cualquier otra actividad académica contemplada en el programa

En resumen el valor del crédito pasará de 10 horas de clase a entre 25 y 30 horas de trabajo del alumnado.

Esta manera de valorar el crédito universitario se conecta con la idea de que el estudiante sea el centro y principal actor del sistema universitario europeo, o dicho de otra manera, pasar de un sistema focalizado en la enseñanza a otro centrado en el aprendizaje.

El Real Decreto 1125/2003 (BOE de 18/09/2003) establece el sistema universitario de créditos y calificaciones europeos.