Manuel de la Villa

Ahora que acaba de abandonarnos E. Lorenz, la curiosidad me ha hecho acercarme a los orígenes de su obra y la influencia de la informática en ella.

Lorenz investigaba en el famoso MIT (Massachussets Institute of Technology) sobre modelos dinámicos de ecuaciones diferenciales que intentaban simular y predecir el comportamiento y evolución del tiempo atmosférico. Estos modelos se basan en el uso de variables y relaciones de causalidad entre ellas. La modificación de una variable en el tiempo afecta a otras produciendo un modelo dinámico.

En 1961, Lorenz repetía unas simulaciones metereológicas en un ordenador de la época. A pesar de que la máquina y el modelo eran los mismos, las proyecciones metereológicas divergían en un punto y seguían dos caminos opuestos. En un primer momento, como la mayoría de los mortales, pensó en un error del ordenador. Sin embargo, luego se dio cuenta de que las condiciones iniciales que había introducido en cada ejecución diferían. En lugar de escribir los seis decimales de la primera simulación, en la segunda redondeó la cifra utilizando sólo tres, una diferencia en las condiciones previas menor al 0,1%. Esa ínfima variación producía una gran divergencia en los resultados finales. Y esa es la base de la teoría del Caos, “un comportamiento aperiódico en un sistema determinista que muestra gran sensibilidad respecto a las condiciones iniciales”.

La primera conclusión que extrajo de la experiencia es que pretender predecir el tiempo con completa exactitud era una mera fantasía, pues un simple error en la dirección del viento, la humedad o la temperatura de una región del mundo, podía llevar a una previsión completamente diferente. 10 años más tarde, su tesis empieza a popularizarse y participa en un congreso con el trabajo “¿Previsibilidad: puede el aleteo de una mariposa en Brasil desencadenar un tornado en Texas?”, lo que provoca que su trabajo sea mundialmente reconocido como “el efecto mariposa”.

Como curiosidad, en 1952 el escritor Ray Bradbury escribió un cuento de ciencia ficción titulado El sonido del trueno (A sound of Thunder). En él, unos cazadores viajan en el tiempo hasta llegar a la prehistoria y sin darse cuenta matan a un insecto. En consecuencia y debido a ello, cuando vuelven al presente se dan cuenta que el mundo en que se encuentran es totalmente diferente al que conocían en un principio. Ese insecto era una mariposa, cuya muerte a-histórica habría provocado un efecto en cadena de dimensiones inconmensurables.

Curioso que todo empezara con el estudio de un posible error informático…

Fuente: El Mundo (Ed.impresa 18/4/08)