Antes de mediados del siglo XVIII, la gestión portuaria recaía en entes o en instituciones locales. El gran paso en el control de los puertos por el Estado llegaría con la creación del Ministerio de Fomento en 1833. Este ministerio emprendió una política ambiciosa de obras públicas en la que los puertos se implicaban de forma directa. La utilización de los puertos ofrecía no obstante limitaciones por las dificultades que ofrecían sus infraestructuras. Hasta 1847 no se aprobó el primer plan de alumbrado marítimo y muchos puertos carecían de muelles para el amarre.
El desarrollo de la infraestructura portuaria y la importancia de la navegación en la economía nacional alentó a la marina mercante, lo que originó un gran auge del tráfico de cabotaje (transporte de personas, mercancías o equipajes entre diversos lugares del territorio de un estado sin abandonarlo, y operado por una empresa de transporte extranjera).
En Ayamonte, el 27 de noviembre de 1878 se nombró la primera Junta del Puerto, treinta años antes se había presentado el primer proyecto de Ley de Puertos, por lo que a finales del siglo XIX tendremos importantes obras en el espacio portuario, aunque en realidad hasta principios del siglo XX (sobre los años veinte) no surgirá la remodelación del puerto de Ayamonte que le dará el perfil que tiene en la actualidad.
No obstante, hemos de recordar que los puertos españoles se regían por la normativa de 1880 y se clasificaban los pueblos entre de Interés General y de Interés Local. El puerto de Ayamonte siempre tuvo vinculación y tráfico con diferentes puertos de la región sur atlántica, sobre todo Cádiz, Sevilla y los de la Costa Sur portuguesa; no obstante, Ayamonte nunca superó el rango de local a pesar de los esfuerzos realizados por el Cabildo entre 1925 y 1936 para su reclasificación.
La ejecución de proyectos en los puertos de Interés General corría por cuenta del Estado y en los del Interés Local, parte de los gastos eran sufragados por los Ayuntamientos endeudados crónicamente mientras el puerto de Huelva era dotado cada vez de más servicios y con clara vocación de convertirse en líder provincial.